Los instrumentos de cuerda o cordófonos -según la clasificación de Sachs-Hornbostel (1914)- son aquellos que producen el sonido mediante la vibración de cuerdas, ya sea debido a que son percudidas, frotadas o pinzadas.

Ejemplos:

• Cuerda frotada: guitarra, violín, violonchelo, contrabajo…
• Cuerda percutida: piano, clavicordio, teclado
• Cuerda pulsada o pinzada: guitarra, bajo, arpa, cítara, etc.

Los instrumentos de viento, también llamados aerófonos en la clasificación más reciente, generan sonido a través de la vibración de una columna de aire que roza con una lengüeta, los labios o las cuerdas vocales. Dentro de esta tipología de instrumentos musicales, podemos realizar una subdivisión según como se produce el timbre:

• Viento-metal o metales: trompeta, trombón, bombardino, tuba, trompa…
• Viento-madera o maderas: clarinete, flautas, saxofón, oboe, fagot, armónica, acordeón, etc.

Los membranófonos o instrumentos de percusión son aquellos que suenan por la vibración de una membrana que es percutida o frotada, ya sea con la mano, unas escobillas, baquetas, etc.

Algunos ejemplos son:

• Tambor
• Timbal
• Bombo
• Batería
• Zambomba
• Gong
• Pandereta
• Castañuelas

Es importante destacar que este tipo de instrumentos musicales no se encuentra en la clasificación tradicional, sino que aparece en la de Hornbostel-Sachs. Se entiende por idiófonos aquellos instrumentos en los que el sonido se debe a la vibración del propio material con que se han construido, ya sea porque son percutidos, sacudidos, frotados, etc.

Aunque muchos los consideran de percusión, podríamos incluir como instrumentos idiófonos:

• Xilófono
• Castañuelas
• Claves
• Campana
• Maracas

Asimismo, debido a la modernización de los instrumentos musicales, en el siglo XX fue añadida otro tipo de instrumentos musicales: los electrófonos, es decir, los que generan sonidos a través de medios electrónicos.

Se trataría pues de instrumentos como en el sintetizador y el theremín, pero no se incluyen aquí la guitarra o bajo eléctricos que tan solo son instrumentos electroacústicos incluidos en los instrumentos de cuerda.